Filmy sensacyjne nazywane są zamiennie filmami akcji. Nie jest to zazwyczaj kino o zwalającym z nóg intelektualnym podtekście – nie tego rodzaju doznania są głównym jego przesłaniem. Idąc do kina na tego rodzaju film, widz ma przede wszystkim dobrze się bawić. To zdecydowanie idealna rzecz dla tych wszystkich, którzy lubią, kiedy na ekranie coś się dzieje. Mają tutaj zatem samochodowe pościgi, strzelaniny, tradycyjne mordobicia – kaskaderzy swoje umiejętności prezentują bardzo często.

Oczywiście, ów filmowy gatunek bardzo często przeplatany jest cechami innych gatunków, takich jak chociażby horrory czy komedie. Światową potęgą, jeśli chodzi o produkcje sensacyjne, są Stany Zjednoczone, chociaż i obrazy powstające na starym kontynencie wcale nie ustępują jakością tym amerykańskim (patrz: „Leon zawodowiec”). Głównym ich bohaterem jest zazwyczaj jakiś cyniczny gliniarz albo agent do zadań specjalnych, typ samotnika, problemowy, często z nałogami, pracujący po swojemu i nie zawsze zgodnie z prawem.